К счастью, никаких подлостей и ловушек – мы реально пришли в лабораторию, где наблюдалась ну очень деловая обстановка. Сскарум с Шширумом, облачившись в защитные фартуки, колдовали над котлом, попутно бегая к огромному столу с разложенными на нём травами. Под потолком собирался подозрительно ядрёный оранжевый дым.

– Э-э… – увидав всё это, изрекла я.

Парни на миг замерли, заулыбались. А едва Эльнаэлла ретировалась, Шширум спросил:

– Мари, что-то случилось? Мы тебе нужны?

Змеелюды, в отличие от меня, пребывали в отличном настроении, и портить его не хотелось, но я всё равно сказала:

– Мальчики, у нас проблема.

– Мм-м? – ответили лаборанты хором.

Я набрала побольше воздуха, а потом выпалила:

– Я не смогу вернуть вас домой. Вам придётся остаться в этом мире навсегда.

Пауза. Гулкая тишина. А за ней…

– Фух, – заявил Сскарум. – Я уж подумал, что что-то серьёзное.

А Шширум вообще заулыбался. Подпрыгнул и хлопнул в ладоши:

– Ура! Ура!

Я недоумённо вскинула бровь и через пару секунд услышала:

– Мари, если честно, мы сами хотели просить тебя оставить нас тут, – сказал Шширум. – Просто в родном мире нам всё уже известно, а здесь… – Вот тут на свет появился виденный ранее пыльный фолиант, а лаборант продолжил: – Мари, мы узнали столько нового! Тут такие ингредиенты и такие сочетания!

– О! Мари! – подключился Сскарум. – Тут невероятное поле для экспериментов! Для нас как представителей науки было бы настоящим преступлением оставить это всё. А главное, у здешних алхимиков совершенно другой подход, и они…

Дальше началась лекция на тему разных подходов и соответственно результатов. Понимала я мало, но кивала, одновременно радуясь тому, что змеелюды настолько вдохновлены. А сладкая парочка уже буквально приплясывала – и от счастья, и от нетерпения, и от всего вместе. В общем, у них всё было хорошо, и какая-то часть груза с моей души спала. Однако оставались ещё Хрим с Лааримом и…

Нет, заявиться к клыкастикам я всё-таки не решилась. Завернула в общую столовую, чтобы поужинать вместе с придворными, и сразу прошмыгнула к себе.

К этому моменту на мир опустилась ночь, за окном зажглись огоньки дворцового освещения, а в небе – звёзды. Всё вместе выглядело очень красиво – так, что просто сиди и наслаждайся пейзажем. Только я наслаждаться не могла… Заперев дверь спальни, начала мерить комнату шагами, одновременно прикидывая, как всё-таки поступить.

Положение было патовым, то есть выходов никаких, но некая светлая мысль в голове мелькнула. Только зацепиться за неё повелительница не успела – в миг, когда эта мысль появилась, случилось кое-что ещё.

Пространство в нескольких метрах от меня вспыхнуло, а спустя секунду там появилась арка портала. Только не такая, как моя – не изящная, а грубая, хищная и украшенная оскаленной головой волка.

Ещё миг, и в арке появилась картинка – знакомый по предыдущему акту связи кабинет. В центре кабинета всё тот же стол, а по эту сторону стола, небрежно присев на край столешницы и сложив руки на груди, Алекс. Весь такой свеженький, причёсанный и даже побритый. В атласной чёрной рубахе с расстёгнутым воротом, узких кожаных штанах и подбитых металлом сапогах.

Он напоминал то ли рок-звезду, то ли какого-то ролевика, и глядел с весёлым прищуром.

– Ну и что ты творишь, Машуня? – спросил, едва картинка стала чёткой.

Я грустно шмыгнула носом и попятилась, одновременно присматриваясь, нет ли там лассо.

Верёвки вроде не наблюдалось, и это стало поводом немного расслабиться. Потом парировать:

– В каком смысле «творю»?

– Не прикидывайся, Брехунько.

Я с запозданием вспомнила о сегодняшней операции по разбрасыванию листовок и приободрилась.

– Не только печеньки, говоришь? – с хитрой усмешкой процитировал идейный противник. – Машунь, знаешь, а за такое я и отшлёпать могу.

Теперь одна леди нахмурилась и уточнила:

– Отшлёпать? В каком варианте?

Волков глянул непонимающе, что намекнуло – вариант лишь один, простейший, а книжку про оттенки одного цвета житель культурной столицы нашей Родины не читал.

Попыталась вообразить оттеночный вариант шлёпанья на нас с Волковым, слегка покраснела и пришла к выводу, что насмехаться над Алексовой неграмотностью не буду. Пусть пребывает в неведении!

Алекс настаивать на ответе тоже не пытался. Сказал, сворачивая к прежней теме:

– Машунь, всё понимаю, но заканчивай, а?

Я невинно хлопнула ресницами, а Тёмный Властелин…

– А самое смешное знаешь в чём? Два отряда нас действительно покинули. Отставили знамёна, переправились через реку и отправились примыкать к светлым.

В голосе Алекса прозвучало неподдельное веселье, и я вдруг очень чётко поняла – это провал, Волкову всё равно.

Я так старалась, так переживала, даже на ссору с клыкастиками нарвалась, а он…

Воспрянувшее было настроение вернулось на точку минуса. Я хлюпнула носом, потом ещё раз, а через миг услышала:

– Госпожа, можно к вам?

Повернула голову, чтобы увидеть, как приоткрывается дверь и в спальню заглядывает Товельер, причём полуголый, без рубашки.

Это он разделся потому, что спать ложится, или снова решил ко мне подкатить?

Я уже хотела спросить вслух, но тут телохранитель увидел портал, и всю его вежливость словно ветром сдуло. В смысле ворвался в комнату без всякого разрешения и выпалил:

– Маша, назад!

И ладно он, а вот Волков…

– Машенька, девочка моя, а это кто пришел на ночь глядя в твою спальню? – вопрос, заданный ну очень вкрадчивым тоном. И настолько ласково, что у меня кровь в венах похолодела.

– Тело… телохранитель, – выдохнула я, растерявшись.

Спустя ещё секунду услышала взбешенное:

– Брехунько!

Глянула на идейного противника и поняла, что мне реально страшно. Не за себя, нет. Меня саму, как уже упоминалось, максимум отшлёпают. Страшно за Товельера, светлую сторону и этот мир.

– А… а… – начала я, но была перебита.

– Маша, назад! – повторил бастард, и в его руках появился длинный меч – откуда, спрашивается, он его достал?

Алекс всё видел и снова не порадовался.

– Вот, значит, как… – не слова, шипение! – Занятно.

– Алекс, это вообще не то, о чём ты подумал.

– Да ты что!

В следующий миг в руке властелина тоже появился клинок, а сам Алекс, буравя взглядом Товельера, шагнул к порталу.

О том, что на дворце стоит защита от тёмного, я помнила, но чуйка вместе со всеми остальными инстинктами буквально заорала: здесь и сейчас защита не поможет, к нам идёт Воплощённый Капец.